El dedo de la Muerte

El dedo de la Muerte

Con este llamativo nombre se conoce a un fenómeno natural debido al frío y la sal que resulta lento, hermoso, elegante y letal. Al menos para las criaturas marinas del océano antártico.

Con un nombre tan dramático podríamos esperar cualquier cosa. Pero lo cierto es que se conoce así a un fenómeno natural que ocurre en la Antártida. En algunos puntos concretos, gracias a las características temperaturas de sus océanos, una especie de espiral de hielo comienza a crecer, lentamente. Es un espectáculo increíblemente bello y muy, muy lento. Pero también letal. Así lo pudimos apreciar cuando un grupo de la BBC consiguió realizar un timelapse de su formación. Ahora, todos podemos apreciar cómo se forma este dedo de la muerte y por qué se le llama así.

El dedo de la muerte, también conocido en inglés por brinicle (de brine, salmuera y icecle, carámbano) es una columna de hielo, como un témpano, pero que se forma en el interior del agua a partir de una placa de hielo. Según va creciendo llega un momento en el que toca el suelo y comienza a extenderse en una dirección, más o menos, creando un rastro helado a su paso. ¿por qué llamarlo, entonces, dedo de la muerte? Uno de los detalles que siempre ha fascinado a los biólogos marinos, probablemente por su curiosidad más que en sí por una cuestión científica, es la capacidad que tiene de atrapar a decenas o incluso centenas de criaturas a su paso.

Descenso de la columna de hielo 

Fuente: http://hipertextual.com

Efecto del hielo que se desplaza en el suelo marino sobre la fauna marina

Fuente: http://hipertextual.com

La formación de esta curiosa columna de hielo y salmuera tiene su explicación en la temperatura y en la concentración de sal disuelta en el agua. El agua se congela a temperaturas por debajo de 0°. Pero cuantas más sales tenga disuelta, más difícil es que se congele, bajando cada vez más la temperatura de congelación. Una vez que se congela, parte de las sale son "expulsadas" de la disolución. Con esto claro, ahora vayamos a la placa de hielo. Ésta, encima de un suelo relativamente cercano, está en contacto, en su superficie, con el aire frío, que mantiene una temperatura de unos -20ºC. Sin embargo, la temperatura del agua está a -1 o -2ºC. Así, en un momento dado, el agua alrededor del hielo comienza a congelarse, creando a su alrededor una fina capa de agua más salada (y más densa) que la propia agua del mar de su alrededor.

Columna de hielo que se forma en la masa de agua salada a una temperatura de bajo 0°

Fuente: http://hipertextual.com

Con las condiciones adecuadas, dicha formación comienza a abultarse, lo que crea una corriente que desciende, por su mayor densidad. Así, el agua comienza a congelarse hacia abajo a medida que cada vez se expulsa más y más salmuera. Se forma así un tubo hueco con agua super-fría por estar en contacto con el hielo de arriba, pero que no se congela debido a la salmuera, la cual va bajando. La columna hueca, con canales de salmuera, va creciendo poco a poco. Se puede ver la salmuera saliendo de las puntas del dedo de la muerte. Es un punto en el que las dos aguas tienen una diferencia muy grande de salinidad.

A medida que desciende la columna, si el suelo está lo suficientemente cercano, termina alcanzándolo. Entonces, la salmuera se extiende en dirección a la corriente general, transmitida por los canales del dedo de la muerte. De esta forma se crea la alfombra helada, a una decena de grados por debajo de cero, lo que es suficiente para matar, incluso, a los organismos extremófilos que gustan de vivir en aguas frías. Este fenómeno se conoce desde los 60, aunque no ha sido hasta hace poco que se pudo filmar en cámara rápida para poder disfrutar de un increíble imagen. Y, desde luego, hay que admitir que el dedo de la muerte hace honor a su nombre.